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Pour être précis, nous aurions dû nommer ce billet la transformation de Saint Nicolas en Père Noël, du saint patron des enfants au distributeur de cadeaux. Mais l’image de Noël, ou peut-être, l’image de Noël et d’enfants nous semble plus simple et moins ambiguë.

Si nous vous demandons votre préférence entre Saint Nicolas et Père Noël à l’aide de deux images de Noël : une image de Noël joyeuse, chaleureuse et réconfortante; un Père Noël de bonne humeur qui distribue des cadeaux à tous les enfants de la Terre, sage ou moins sage, durant la nuit du 24 décembre. Tenez, comme cette image de Noël de Haddon Sundblom.

Ou encore, cette autre image de Noël d’autrefois qui raconte une légende de Saint Nicolas. Un Saint Nicolas capable de ressusciter des enfants massacrés par un méchant boucher, comme un serial killer; ou encore plus, sauver un petit enfant oublié par sa mère indigne, dans une marmite sur le feu comme un missionnaire en supplice; un vieux bonhomme qui donne des cadeaux aux enfants, mais accompagné d’un méchant personnage étrange, sorti tout droit d’une fête d’Halloween, tantôt portant un grand sac, tantôt muni des verges pour punir les enfants désobéissants. Vous comprenez que le grand sac, c’est pour emporter les enfants pas sages. Quelle horreur! Le tout arrive avant Noël, soit le 6 décembre, avant la naissance du petit Jésus. C’est mêlant n’est-ce pas quand on commence à distribuer de cadeaux et de friandises avant Noël?

Alors, les enfants, laquelle des deux images de Noël préférez-vous?

Non, mais! Ne nous embêtez pas volontairement en choisissant Saint-Nicolas! … vous devriez dire le gentil Papa Noël!

Bon, vous préférez le miraculeux Saint Nicolas, mais qu’il ne soit pas accompagné du méchant qui punit des enfants…

Ça ne marche pas comme ça dans la vie, les enfants!

Nous avons oublié vous dire que le méchant qui suit Saint Nicolas, il s’appelle le Père Fouettard dans le sens qui fouette les enfants pas sages! Il a plusieurs alter ego pour se partager la mission de punir les enfants. Ils s’appellent parfois Hans Trapp, parfois Knecht Ruprecht, Zwarte Piet ou Krampus. Que de méchants dans ce bas monde!

Hein, le choix est plus facile à faire maintenant, non?!

Assez de plaisanterie, vous saviez évidemment que la réalité historique du Père Noël est fort différente. Il a fallu l’abolition de la fête de Saint Nicolas lors de la réforme protestante, la découverte de l’Amérique et l’arrivée des Hollandais à la Nouvelle-Amsterdam (New York), la guerre de Sécession aux États-Unis qui déprimait les pauvres soldats ainsi que la contribution des artistes et des écrivains pour transformer Saint Nicolas en Santa Claus.

Du point de vue visuel, sans références historiques, cette histoire de transfert de pouvoir symbolique et graduel entre le saint patron des enfants et le Père Noël est tout simple et naturel, même si Saint Nicolas est toujours présent dans la culture populaire au nord de la France. Tout est là! Que ce soit la dimension miraculeuse de recevoir de l’aide ou de généreux cadeaux un jour par an, à date fixe; le grand sac symbolique de Père Noël, plein de cadeaux, même si le sac était destiné à un autre usage, sur le dos de l’autre bonhomme qui punissait les enfants, ou encore, cette image de patriarche à la barbe blanche, pleine de sagesse et de bonne humeur, généreux et charitable. Quoi de plus? Assez!

Pour ceux qui s’intéressent à la deuxième image, Saint Nicolas ressuscitant les enfants, 1425, par Gentile da Fabriano. Bien que Fabriano soit un grand artiste, vous pouvez constater que la perceptive était encore une vague connaissance mal assimilée à son époque, même pour un grand artiste.

Moins de 600 ans plus tard, nous sommes dans une époque de la nanotechnologie. Ouf! Le temps file!