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Lorsque cette immense toile de
Géricault a été présentée au Salon de 1819, le jeune peintre de 27
ans a un seul objectif : devenir célèbre. Le tableau n'a ni
été acheté par Louis XVIII, ni accepté et jugé esthétique par la
critique.
Le sujet du tableau est en soi un scandale : le naufrage
de la frégate, La Méduse. Sur 147 rescapés, dix ont
survécu, tous des officiels, sauf ce Noir agissant un tissu rouge,
du nom de Jean-Claude faisait partie du peuple. Le gouvernement de
l'époque tente de camoufler la tragédie et l'opposition la
dévoile. Sous la pression de l'opinion publique, le ministre et
ses officiers de marine sont limogés. La tragédie s'est produit en
1816.
En 1814, Louis XVIII monte sur le trône suite aux
défaites de Napoléon en Russie et à Leipzig. Le roi veut démontrer
sa légitimité par la stabilité politique et la prospérité sociale.
C'est une époque où les artistes du Salon rendent hommage au
régime, à la nation et à l'Église par de grands tableaux
historiques, des scènes de saints, et par des œuvres qui célèbrent la monarchie
et soulignent les victoires du passé de l'Empereur.
Géricault prend soin de présenter son
œuvre
sous un titre anodin,
Scène d'un naufrage. Serait-ce pour ne pas susciter des
remous? Puisque le Salon a un double rôle, artistique et
politique.
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Si le tableau
de Géricault représente une allégorie de la souffrance humaine,
l'image du tableau demeure avant tout un symbole d'espoir plutôt qu'un pénible et
atroce naufrage. Il y a eu sur le Radeau l'abus de
pouvoir, la rébellion, la mutinerie et le cannibalisme; y figure ce
père pensif devant le corps de son fils mort, faisant référence au
comte
 Ugolin de L'Enfer de Dante.
En 1819, le
tableau soulève une tempête de protestations à cause de la représentation des
cadavres. Pourtant, toutes les études que Géricault a réunies sur les
teintes de chair en décom- position à l'Hôpital Beaujon ne s'y
trouvent pas, ni les corps couverts de crevasse et de plaies
brûlées par le soleil tels que décrits dans le récit de Corréard
et de Savigny, l'un ingénieur-géographe et l'autre chirurgien,
tous les deux survivants du naufrage et que le peintre a rencontrés.
Géricault est
considéré comme un pionnier du Romantisme et faisant partie de cette
lignée d'artistes qui alimentent les scandales.
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