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Contemporain de Chateaubriand, Anne-Louis Girodet était une
figure marquante à son époque, mais presque oubliée de nos jours.
Comme l'Histoire est avide de nouveauté. Girodet, brillant élève de David
gagne le Prix de Rome; il est auteur du Sommeil d’Endymion, chef-d'œuvre
de facture classique mais d'esprit romantique, signe annonciateur de la modernité
dans la peinture occidentale.
Cette Mademoiselle Lange en Danaé n’a rien
d’extraordinaire sur le plan artistique, sinon l’énorme scandale
qui
l'entoure.
En 1799, tout Paris en parle. L’oeuvre suscite une vive réaction qui se transporte jusqu'aux hautes
sphères du pouvoir révolution- naire, le Directoire. Il s'agit d'un acte de
vengeance et d'une oeuvre de satire de Girodet, un affront à cette
actrice à la beauté exceptionnelle,
nouvellement mariée, Mademoiselle Lange.
Un
portrait a été commandé par son Mari Michel-Jean Simons, mais
l'oeuvre de Girodet ne plaît pas à l’intéressée, qui fait livrer ce mot à
l'artiste « Veuillez, Monsieur, me rendre le service de retirer de
l’exposition le portrait qui, dit-on, ne peut rien pour votre gloire
et qui compromettrait ma réputation de beauté. Mon mari et moi vous
supplions de vouloir bien faire en sorte qu’il ne demeure pas
vingt-quatre heures de plus. »
Le tableau est aussi tôt retiré et découpé en lanières par l’artiste,
le tout retourné à la jolie dame mécontente. Trois jours plus tard,
un nouveau tableau est livré pour la fin du Salon du 1799. On peut y reconnaître Mademoiselle Lange en Danaé.
Un dindon représente
son mari Simons, spéculateur, riche banquier et vendeur d’armées.
Dans le coin droit, un dénommé Beauregard, l'amant de la dame, est représenté
en masque cupide avec une pièce d’or dans l’œil. La petite fille sous les traits d'un ange est Anne-Élisabeth
Palmyre, fille de l’actrice, née d’une précédente liaison avec un
banquier d'Hambourg; elle aide sa mère à tenir le morceau d'étoffe
bleue pour accueillir les pièces d'or tombant du ciel.
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