PARTICIPATION AU GROUPE NABIS
Entré à dix-sept ans à
l'académie Julian pour préparer son entrée à l'École des Beaux-Arts.
En octobre 1888, il
participe à la
formation du groupe des Nabis
autour de Paul Sérusier. Ce
dernier vient de passer l'été auprès de Paul
Gauguin en Bretagne; il en rapporte son fameux tableau
Talisman, exécuté sous la direction de Gauguin, et professe au
groupe les idées esthétiques du Maître de Pont-Aven.
THÉORICIEN ET ILLUSTRATEUR
Denis, le plus jeune du
groupe, mais aussi le plus doué pour la spéculation et l'expression
littéraire, publie en août 1890, le premier manifeste du style nabi,
dérivé des idées de Gauguin dans la revue Art et critique :
Définition du Néo-Traditionnisme - « Se rappeler qu'un tableau,
avant d'être un cheval de bataille, une femme nue ou une quelconque
anecdote, est essentiellement un surface plan recouverte de couleurs
en un certain ordre assemblées. » Cette affirmation résume
l'essentielle de l'aventure de la peinture abstraite du XXe siècle.
Excellent critique et
théoricien. Il écrit en 1912 Théorie, Du symbolisme et de Gauguin
vers un nouvel ordre classique; Nouvelles Théories sur l'art
moderne, sur l'Art sacré en 1922; Charmes et leçons de l'Italie
en 1933; Histoire de l'art religieux en 1939 et son journal, en
trois tomes.
Il crée plusieurs
illustrations à caractère symboliste : Sagesse de Verlaine en
1889; Le voyage d'Urien de Gide en 1893; l'Imitation de
Jésus-Christ, édité par Vollard en 1903. Son dernier ouvrage
illustré, l'Annonce faite à Marie de Claudel en 1926, est édité
en 1943.
NABI AUX BELLES ICÔNES
Sa peinture du début
possède un caractère simplifié et archaïsant. Elle en réfère plus aux
peintres primitifs italiens, particulièrement à
Fra Angelico, qu'à l'estampe japonaise comme son
confrère Bonnard. Son penchant
pour les thèmes religieux et pour l'exaltation de la famille
chrétienne. On le surnomme Nabi aux belles icônes.
Après une courte période
divisionniste, Maurice Denis adopte une peinture claire, sans modelé,
aux rythmes onduleux qui l'apparentent à l'Art Nouveau de la fin du
XIXe.
VASTES COMPOSITIONS DÉCORATIVES
La production artistique
de Maurice Denis est aussi marquée par des vastes compositions
décoratives et de murales comme celles de la chapelle de la
Sainte-Croix au Vésinet, de la chapelle de Prieuré, de Saint-Louis de
Vincennes, de la chapelle des Franciscaines de Rouen, etc. Sa plus
célèbre réalisation est le Théâtre des Champs-Élysées en 1913. Tous
ces travaux d'envergure lui permettent de dépouiller sa peinture du
caractère nabi et de l'Art Nouveau.
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